Automation and American Leadership

Robert Skidelsky, Professor Emeritus of Political Economy at Warwick University and a fellow of the British Academy in history and economics, is a member of the British House of Lords. The author of a three-volume biography of John Maynard Keynes, he began his political career in the Labour party, became the Conservative Party’s spokesman for Treasury affairs in the House of Lords, and was eventually forced out of the Conservative Party for his opposition to NATO’s intervention in Kosovo in 1999.

Apr 18, 2018 Robert Skidelsky, Project Syndicate

In an era of rapid technological change, it is widely assumed that disruptions to labor markets are inevitable – and positive – indicators of a country’s international competitiveness. But should policymakers really use the economy to advance national power at the expense of the many people and regions left behind?

LONDON – Not so long ago, there were two competing explanations of unemployment. The first was the Keynesian theory of deficient demand, which holds that workers become unemployed “involuntarily” when their community lacks the money to buy the goods and services they produce. The second was the view often associated with the Chicago School, according to which unemployment is a voluntary choice of leisure over work at whatever the offered wage.

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Germany to Push for Exemptions From U.S. Sanctions on Russia

Date: 18-04-2018
Source: The Wall Street Journal

German executives say the measures could threaten long-standing joint ventures and cost hundreds of millions

BERLIN—German leaders want the Trump administration to exempt their country’s companies from tough new U.S. sanctions on Russia.

During a visit to Washington this week, Germany’s finance minister will push for special treatment and Chancellor Angela Merkel is planning to raise the issue with President Donald Trump when the two meet later this month, German officials said.

In addition to voicing concerns about the sanctions, meant to punish Moscow for meddling in U.S. elections, Ms. Merkel also intends to warn Mr. Trump about the potential economic fallout from U.S. trade policies, an aide to the chancellor said. “It will not be an easy visit,” the official said.

German industry has been lobbying Ms. Merkel’s government to urge the U.S. to soften its stance or come up with arrangements to ensure German companies, many of which do substantial business in Russia, don’t fall victim to deteriorating relations between Washington and Moscow.

Bringing Down High Debt

By Vitor Gaspar and Laura Jaramillo, IMF Blog

April 18, 2018

High debt makes governments’ financing vulnerable to sudden changes in market sentiment 

Global debt hit a new record high of $164 trillion in 2016, the equivalent of 225 percent of global GDP. Both private and public debt have surged over the past decade. High debt makes government’s financing vulnerable to sudden changes in market sentiment. It also limits a government’s ability to provide support to the economy in the event of a downturn or a financial crisis.

Countries should use the window of opportunity afforded by the economic upswing to strengthen the state of their fiscal affairs. The April 2018 Fiscal Monitor explores how countries can reduce government deficits and debt in a growth-friendly way.

High government debt is a concern

Of the $164 trillion, 63 percent is nonfinancial private sector debt, and 37 percent is public sector debt. Advanced economies are responsible for most global debt. Nevertheless, in the last ten years, emerging market economies have been responsible for most of the increase. China alone contributed 43 percent to the increase in global debt since 2007. In contrast, the contribution from low income developing countries is barely noticeable.

China’s New Revolution: The Reign of Xi Jinping

Date: 18-04-2018
Source: Foreign Affairs

Standing onstage in the auditorium of Beijing’s Great Hall of the People, against a backdrop of a stylized hammer and sickle, Xi Jinping sounded a triumphant note. It was October 2017, and the Chinese leader was addressing the 19th Party Congress, the latest of the gatherings of Chinese Communist Party elites held every five years. In his three-and-a-half-hour speech, Xi, who was appointed the CCP’s general secretary in 2012, declared his first term a “truly remarkable five years in the course of the development of the party and the country,” a time in which China had “stood up, grown rich, and become strong.” He acknowledged that the party and the country still confronted challenges, such as official corruption, inequality in living standards, and what he called “erroneous viewpoints.” But overall, he insisted, China was headed in the right direction—so much so, in fact, that he recommended that other countries draw on “Chinese wisdom” and follow “a Chinese approach to solving the problems facing mankind.” Not since Mao Zedong had a Chinese leader so directly suggested that others should emulate his country’s model.

Xi’s confidence is not without grounds. In the past five years, the Chinese leadership has made notable progress on a number of its priorities. Its much-heralded anticorruption campaign has accelerated, with the number of officials disciplined for graft increasing from some 150,000 in 2012 to more than 400,000 in 2016. Air quality in many of China’s famously smoggy cities has improved measurably. In the South China Sea, Beijing has successfully advanced its sovereignty claims by militarizing existing islands and creating new ones outright, and it has steadily eroded the autonomy of Hong Kong through a series of political and legal maneuvers. Across Asia, it has enhanced its influence through the Belt and Road Initiative, a massive regional infrastructure plan. All the while, the Chinese economy has continued to expand, and in 2017, GDP grew by 6.9 percent, the first time the growth rate had gone up in seven years.

Neuer Telekom-Chef als Verbinder ins Kanzleramt

Luise Ungerboeck, 18. April 2018, 18:08 derstandard.at

Der Draht der Telekom Austria zur Politik ist künftig noch direkter. Mit Thomas Arnoldner bekommt A1 einen Generaldirektor, der dem Kanzler über die Junge ÖVP verbunden ist

Wien – Von der Website des Deutsche-Telekom-Ablegers T-Systems Austria war sein Foto am Mittwochnachmittag (15.25 Uhr) bereits verschwunden – ein weiteres Indiz, dass Thomas Arnoldner neuer Chef der Telekom Austria (TA) wird. Die dafür formal notwendige Aufsichtsratssitzung findet heute, Donnerstag, statt. Aufsichtsratsmitglieder bestätigten dem STANDARD einen entsprechenden Bericht des Magazins Trend. Informell und politisch erfüllt der 40-Jährige alle Voraussetzungen: Er kommt aus der Jungen ÖVP, arbeitete sich beim Österreichableger des Telekomausrüsters Alcatel-Lucent in den Vorstand hoch (war lange Zeit quasi Grundvoraussetzung für eine Karriere bei der TA) und gehört dem Freundeskreis rund um Bundeskanzler Sebastian Kurz (ÖVP) an.

Machtzentrum in Argentinien

Razzia bei Bitcoin-Firma in Tirol

 Die Kryptowährung Bitcoin wird von Computern erzeugt. Bei Optioment wurden Anlegern extreme Renditen versprochen. –

von Nikolaus Jilch und Judith Hecht diepresse.com
18.04.2018 um 17:27

Wien/Kufstein. Donnerstag 12. April, elf Uhr, Kronthalerstraße in Kufstein: Ein Dutzend Polizeibeamte in Zivil steigen aus drei Autos mit Wiener Kennzeichen. Sie sind gekommen, um die Büros der österreichischen Bitcoin-Firma Cointed zu durchsuchen und Computer zu konfiszieren. Die Polizei verfolgt eine Spur im Kriminalfall Optioment. Dieses Investmentsystem rund um die Kryptowährung Bitcoin ist Ende 2017 zusammengebrochen. Tausende Anleger haben Bitcoins im Gegenwert von vielen Millionen verloren. „Es gibt Hinweise darauf, dass sich Optioment der Dienste dieser Firma als Schnittstelle für Zahlungsabwicklungen bedient hat“, heißt es von der Wirtschafts- und Korruptionsstaatsanwaltschaft.

Ermittelt wird wegen des Verdachts auf schweren gewerbsmäßigen Betrug. Auf Anfrage der „Presse“ bestätigt Cointed-Sprecher Albert Sperl die Hausdurchsuchung: „Zwölf Beamte in Zivil, das hat natürlich eine einschüchternde Wirkung.“ Die Firma habe mit Optioment aber „absolut nichts zu tun“.

Tatsächlich herrscht Verwirrung darüber, wer hinter Optioment steckt. Unbeantwortet ist auch die Frage, wer die 4500 bis 12.000 Bitcoins der Anleger hat, die Ende 2017 verschwunden sind. Es geht um sehr viel Geld: 4500 Bitcoins waren am Mittwoch rund 30 Millionen Euro wert.
Jene drei Österreicher, die sich die „Optioment-Musketiere“ genannt und das System bei mehreren Veranstaltungen beworben haben, wollen nur für den Vertrieb zuständig gewesen sein. Sie verweisen auf zwei mysteriöse Hintermänner aus dem Ausland: Lucas M. und Alex P. Und auf einen Tiroler aus Kufstein, der die Firma Cointed mitbegründet hat.

Er soll den Kontakt zwischen den „Musketieren“ und den Hintermännern hergestellt haben: „Er hat uns gesagt, dass er das für eine seriöse Sache hält und schon seit einiger Zeit macht“, so die „Musketiere“ Ende Februar im Gespräch mit der „Presse“: „Er hatte einen speziellen Zugang und kennt den Betreiber.“ Trader Lucas M. sollte mithilfe eines Computerprogramms Bitcoin-Handel betreiben und das Vermögen der Anleger wundersam vermehren – so die Story zu Optioment.

Eine „Schlüsselfigur“?

Die „Musketiere“ kannten den Tiroler, weil sie selbst für Cointed Bitcoin-Automaten in Österreich vertrieben hatten. Inzwischen gebe es aber keinen Kontakt mehr. Auf Anfrage des ORF hat der Tiroler seine Rolle als Kontaktmann auch bestätigt, jede weitere Rolle bei Optioment aber abgestritten.

Tatsächlich berichten die rund 40 Anleger, mit denen „Die Presse“ gemeinsam mit dem ORF im Zuge der Recherchen gesprochen hat, stets von den „drei Musketieren“, nicht aber von dem Tiroler. Anwalt Ronald Frankl von der Wiener Kanzlei Lansky Ganzger, der rund 70 Opfer von Optioment vertritt, sieht in dem Unternehmer dennoch eine „Schlüsselfigur“ im System Optioment.

In Österreich stehen mehrere Duzend Bitcoin-Bankomaten von Cointed, die meist von kleinen Unternehmen betrieben werden: von Trafiken, Fitnesscentern und Autowerkstätten. Einige dieser Betreiber haben auch Optioment vertrieben – und Geld verdient. Der Vertrieb war auf Basis eines Multi-Level-Marketingsystems aufgebaut.

Wer Kunden, Kollegen oder Familienmitglieder für Optioment gewinnen konnte, hat Provisionen erhalten. Auch bei den von den „Musketieren“ organisierten Großveranstaltungen mit mehreren Hundert Besuchern waren laut Augenzeugen Cointed-Automaten aufgestellt. So konnten neu angeworbene Investoren Papiergeld sofort in Bitcoins wechseln.
Der Tiroler hält sich seit mehreren Wochen in Asien auf. Er wurde von der Polizei dazu aufgefordert, für eine Vernehmung nach Österreich zurückzukehren. Die von ihm mitbegründete Firma ist nun um Distanzierung bemüht. Er habe seine Anteile abgegeben und sei von allen Ämtern zurückgetreten, heißt es. Auch sein Foto ist von der Website verschwunden. Man habe sich aber im Guten getrennt, so Cointed-Sprecher Sperl.

Sollte sich bei den Ermittlungen herausstellen, dass der ehemalige CEO der Firma wirklich eine Schlüsselrolle beim potenziellen Betrug rund um Optioment gespielt habe, „wäre das ein absoluter Vertrauensbruch allen Mitarbeitern gegenüber“, so Sperl.

Was die Sache verkompliziert: Bei der Hausdurchsuchung sei es laut dem Cointed-Sprecher gar nicht um den Mitgründer gegangen, sondern um einen anderen Mitarbeiter, der ebenfalls mit Optioment in Verbindung stehe und inzwischen entlassen sei. Dieser habe „scheinbar irgendwelche großen Bargeldbeträge über sein Privatkonto laufen lassen“. Nähere Details konnte der Sprecher nicht nennen. Es gilt die Unschuldsvermutung.

Merkel blockt Macron

Handelsblatt.com, 18-4, HANS-JÜRGEN JAKOBS

Emmanuel Macron muss sich vorkommen wie ein Galan, der wirbt und wirbt um seine Angebetete, der sogar unter ihrem Balkon singt, der aber mit Plattitüden und Plastikrosen abgespeist wird. Er wirkt wie Alain Delon, der Romy Schneider nie bekommt. Am Dienstag hat der französische Staatspräsident wieder  eine seiner Pro-Europa-Reden gehalten, diesmal ging es in Straßburg um „Europas Wiedergeburt“ und Finanzhilfen für Kommunen, die Flüchtlinge aufnehmen. Und natürlich um eine Reform der Währungsunion, für die Macron einen Euro-Finanzminister und ein Euro-Budget anregt. Deutschland aber, Objekt seiner Begierde und lange paralysiert von den Wirren seines Regierungsaufbaus, hat Krähwinkel zur Hauptstadt erklärt.

U.S.-Russia Tensions Catch Up With Metals Tycoon Oleg Deripaska

Date: 17-04-2018
Source: The Wall Street Journal

Proximity to President Vladimir Putin helped billionaire but is now a liability

The U.S. imposed sanctions on Oleg Deripaska and eight of his companies this month, among other Russian targets.

Last fall, Oleg Deripaska ramped up Russia’s presence in Western markets when he pulled off London’s second-biggest corporate listing of the year. Now the metals billionaire is on a U.S. sanctions list and that firm has lost roughly half its value.

The reversal of fortune reflects the arc of the Kremlin’s efforts to build political and financial relations with the West over the past two decades.

Mr. Deripaska’s proximity to Russian President Vladimir Putin helped lure Western financiers seeking to invest in Russian commodity riches. He used wealth and influence to build bridges with Western elites, throwing lavish parties at the annual World Economic Forum in Davos, Switzerland, and rubbing elbows with senior politicians, including Sen. John McCain (R., Ariz.) and George Osborne, then British member of parliament and a future chancellor of the exchequer.

On April 6, Mr. Deripaska’s ties to Mr. Putin became his biggest liability. The Trump administration levied sanctions against him and more than three dozen other Russian officials, tycoons and companies in response to what it calls Russia’s “malign activity,” including meddling in U.S. elections, which Russia denies. Mr. Deripaska said the reasons for blacklisting him are “groundless, ridiculous and absurd.”

Brexit: Why Brussels seems relaxed about the end game

Date: 17-04-2018
Source: BBC

With less than a year until „Brexit Day“, a number of issues remain unresolved
After all the impatient European foot-tapping, the incessant talk of ticking clocks and of Article 50 time running out, there’s a distinctly laid-back air in Brussels at the moment when it comes to Brexit.

„Relations are a lot more normalised between the UK and the rest of the us after the Salisbury attacks and the show of solidarity with Britain at the EU leaders‘ summit two weeks ago,“ one European diplomat told me.

„Besides which,“ he added with a glint in his eye, „we know the Brexit drill by now.

„The UK makes a fuss, tells us things are unacceptable – like the financial settlement (the so-called Brexit bill), and like allowing EU citizens the right to stay permanently in the UK, even if they only move there in the transition period after Brexit – but the British Government gives in, in the end. Even if they dress up the fact to make it more acceptable at home.“

The Power of the Algorithms

Date: 17-04-2018
Source: DER SPIEGEL

Pedro Domingos on the Arms Race in Artificial Intelligence

In an interview, best-selling author and machine-learning expert Pedro Domingos discusses the global competition to take the lead in artificial intelligence, the advance of autocrats and the threats modern technology presents to Western democracies.

Interview Conducted by Christoph Scheuermann and Bernhard Zand

It’s a quiet hallway in the computer science department at the University of Washington in Seattle. To the right, young software engineers sit in front of their laptops in the windowless, artificially lit rooms. To the left, computer science professor Pedro Domingos opens the door to his office, which has a view of the massive trees on campus.

Domingos‘ book „The Master Algorithm,“ about the technology of artificial intelligence (AI), made him famous and is also considered a standard reference work. The best-selling book, published in 2015, describes how machines that can learn are changing our everyday lives — from the social networks and science to business and politics and right up to the way modern wars are waged. The book drew praise from Microsoft founder Bill Gates and Google CEO Eric Schmidt.